水準儀是在17～18世紀發(fā)明了望遠鏡和水準器后出現(xiàn)的。20世紀初，在制出內(nèi)調(diào)焦望遠鏡和符合水準器的基礎上生產(chǎn)出微傾水準儀。20世紀50年代初出現(xiàn)了自動安平水準儀；60年代研制出激光水準儀；90年代出現(xiàn)電子水準儀或數(shù)字水準儀。水準儀是測繪工程必須掌握和熟練使用的儀器，提供水平視線測

水準儀是建立水平視線測定地面兩點間高差的儀器。原理為根據(jù)水準測量原理測量地面點間高差。主要部件有望遠鏡、管水準器（或補償器）、垂直軸、基座、腳螺旋。按結構分為微傾水準儀、自動安平水準儀、激光水準儀和數(shù)字水準儀（又稱電子水準儀）。按精度分為精密水準儀和普通水準儀。

一、水準儀的分類

微傾水準儀

借助微傾螺旋獲得水平視線。其管水準器分劃值小、靈敏度高。望遠鏡與管水準器聯(lián)結成一體。憑借微傾螺旋使管水準器在豎直面內(nèi)微作俯仰，符合水準器居中，視線水平。

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自動安平水準儀

借助自動安平補償器獲得水平視線。當望遠鏡視線有微量傾斜時，補償器在重力作用下對望遠鏡作相對移動，從而迅速獲得視線水平時的標尺讀數(shù)。這種儀器較微傾水準儀工效高、精度穩(wěn)定。

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激光水準儀

利用激光束代替人工讀數(shù)。將激光器發(fā)出的激光束導入望遠鏡筒內(nèi)使其沿視準軸方向射出水平激光束。在水準標尺上配備能自動跟蹤的光電接收靶，即可進行水準測量。

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數(shù)字水準儀（電子水準儀）

這是20世紀90年代發(fā)展的水準儀，集光機電、計算機和圖像處理等高新技術為一體，是現(xiàn)代科技最新發(fā)展的結晶。

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二、水準儀的等級與原理

水準儀適用于水準測量的儀器，目前中國水準儀是按儀器所能達到的每千米往返測高差中數(shù)的偶然中誤差這一精度指標劃分的，共分為4個等級。

水準儀型號都以DS 開頭，分別為“大地”和“水準儀”的漢語拼音第一個字母，通常書寫省略字母D。其后"05”、“1”、“3”、“10”等數(shù)字表示該儀器的精度。如“3”表示每公里往返測量高差中數(shù)的偶然中誤差小于或等于3mm。數(shù)字越小，水準儀精密度越高。普通水準測量一般使用DS3型（簡稱S3型）水準儀。

S3級和S10級水準儀又稱為普通水準儀，用于中國國家三、四等水準及普通水準測量，S05級和S1級水準儀稱為精密水準儀，用于中國國家一、二等精密水準測量。

水準儀精度，一般使用的是DS3級。高精度的是DS05級如：Ni002、Ni004水準儀等。DS1級的如：N3、Ni007水準儀。電子水準儀等等。